A estimativa populacional do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) para 2019 revela que Patos tem 107.605 habitantes, enquanto Santa Rita, na Grande João Pessoa, tem 136.586 habitantes. Na Paraíba, Santa Rita assume o posto de terceiro município mais populoso e Patos vem logo em seguida, na quarta colocação.
Mas qual é o terceiro município mais importante da Paraíba? Essa questão causa confusão entre as pessoas. Claro que no quesito população Santa Rita supera Patos, porém em polarização o cenário muda.
Santa Rita não polariza nenhuma região da Paraíba, uma vez que está sob a influência de João Pessoa, inclusive fazendo parte da área metropolitana da capital. Já Patos polariza dezenas de municípios distribuídos em três estados: Paraíba, Pernambuco e Rio Grande do Norte.
Considerando a rede urbana do Brasil, João Pessoa se posiciona como capital regional A, Campina Grande como capital regional B e Patos como centro sub-regional A. Mas e Santa Rita? O município é um centro local, cuja importância não ultrapassa os seus limites territoriais. Então depois de João Pessoa e Campina Grande, quem aparece como o terceiro município em importância no estado é Patos.
O fato de Santa Rita ser mais populosa que Patos por alguns milhares de habitantes (as duas possuem na faixa de cem mil pessoas) não interfere na rede urbana estadual. Cabe destacar que Patos se firma como uma referência pelo aparato que possui para atender diversos municípios circunvizinhos, algo que Santa Rita busca contornar na região que se situa devido a proximidade com João Pessoa.
A vantagem populacional de Santa Rita é explicada pela sua grande quantidade de distritos e um bairro que herdou de Bayeux (Eitel Santiago). Sem todas essas localidades, Patos consegue ser mais populosa.
Outro aspecto que também deixa Patos mais populosa é a população flutuante. Por ser um ponto de convergência, o município recebe uma média diária de 50 mil pessoas vindas de outras localidades, principalmente nas segundas, quartas e sábados, ou seja, incluindo residentes e população flutuante chega a 150 mil pessoas circulando na cidade, e isso ajuda a superar a população residente de Santa Rita (sem tirar qualquer distrito ou bairro da composição). E mesmo que Santa Rita consiga manter uma população flutuante, ela continua sendo afetada pela atração de João Pessoa, o que torna mais uma vantagem para Patos.
No aspecto de curso superior, a cidade de Patos é muito bem servida, e recebe centenas de ônibus oriundos de toda a região e até do Pernambuco e do Rio Grande do Norte, movimentando muito a cidade. Todos esses atributos fazem com que Patos seja a quarta mais populosa cidade da Paraíba e a terceira mais importante nos aspectos econômico, político e social, atrás de João Pessoa e Campina Grande.
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